婴幼儿黄疸是体内胆红素浓度高的结果，而胆红素主要是红血球的代谢产物，当红血球老化破坏时，血红素就会游离出来，经代谢后产生的胆红素，胆红素通过血液运送到肝脏，经肝脏代谢后，由胆管排泄于肠内。
当上述的代谢路径发生问题时，造成血中胆红素的堆积，就会形成黄疸，新生儿黄疸有真有假。真黄疸是指病理性黄疸，如新生儿溶血病、新生儿败血症、新生儿肝炎、先天性胆管闭锁等。
而假黄疸特指小儿生理性黄疸，是不需要治疗的，有病理性黄疸时应引起重视，因为它常是疾病的一种表现，应寻找病因。
此外未结合胆红素浓度达到一定程度时，会通过血脑屏障损害脑细胞，常呈核黄疸，引起死亡或有脑性瘫痪、智能障碍等后遗症，所以一旦怀疑婴幼儿有病理性黄疸，应立即就诊。