一个人从遭受某种病原体的感染，到他开始发病的这段时间，叫作疾病的潜伏期。患者感染狂犬病病毒，就是被病犬或者猫咬了，到出现狂犬病临床症状的这段时间，叫作狂犬病的潜伏期。
狂犬病潜伏期唯一的特点，就是波动非常大、长短不一，大部分人可能在2周到3个月之间，多数病例的潜伏期都是在1个月到3个月。当然，潜伏期也有超过3个月，但是，基本上99%的病例都是在一年之内，超过一年的非常罕见，不到1%。当然，根据世界卫生组织的记载UYWQ，世界上最长的狂犬病潜伏期有6年，这是极其罕见的个例。
还有一些零星的报道说，一些狂犬病的潜伏期有三十年几十年、四十年。实际上这些报道，第一、它没有确凿的临床证据。第二、大大地增加了人们的心理负担，所以，大家对于这些不用过于关注。
狂犬病的潜伏期跟被咬的部位等有关，被咬的部位，如果距离中枢神经系统比较近，可能潜伏期要短一些，咬伤的程度越重，可能潜伏期越短。与感染病毒的剂量也有关。其他的，比如伤口清理不够彻底、外伤、着凉、劳累、体质差等，都可能使疾病提前发生。
潜伏期越短、发病越早、病死率就更高。当然很容易理解，被咬得越重、被咬得越深、伤口越大、狂犬病的潜伏期就越短，多部位咬伤比单一部位咬伤更容易发病，潜伏期也越短。当然，人体抵抗力低下，这些人更容易发病，潜伏期更短、病情更重。