羊水进入血液循环，而引起肺动脉高压、低氧血症、循环衰竭、弥散性血管内凝血（DIC）以及多器官功能衰竭等变化过程叫羊水栓塞。
羊水栓塞一般难以预测、病情凶险、起病急骤、病死率高，是极其严重的并发症。
孕妇高龄初产、经产妇、子宫破裂、子宫颈裂伤、多胎妊娠、羊水过多、子宫收缩过强、子宫破裂、胎膜早破、前置胎盘、剖宫产和刮宫术等都有可能是羊水栓塞的诱发原因。具体的原因不清楚，可能与下列因素有关：
1.孕妇羊膜腔内压力过高，特别是孕妇在第二产程子宫收缩时羊膜腔内的压力可高达100至175mmHg，当羊膜腔内的压力明显超过静脉压力时，羊水有可能被挤入己被破损的微血管而进入孕妇血管内与血液一道循环。
2.血窦开放孕妇分娩过程中引起的子宫颈或子宫体损伤，使血窦破裂，羊水可能通过破损血管或者胎盘的血窦进入孕妇血管内进入血液循环。
3.胎膜破裂胎膜破裂以后，羊水可从破损的小血管进入孕妇血液循环中。